对于烟草来说，一切由美洲中南部为起点。

美洲原住民印第安人，便是烟草最初的使用者，他们种植的第一株烟草距今已有上千年（考古分析在公元前5000-3000年之间），当时人类还处于原始社会。人们意外发现了烟草这种植物有一种独特的气味，有醒脑解乏的功效，十分神奇。于是便开始用各种方式使用烟草：咀嚼，鼻子吸，吃掉，喝掉，涂抹在身上，还有便是吸食。

当时人们还发现这种植物有防蛇驱虫的用途，以及治疗一些头痛脑热病症。这将烟草进一步神话成了可以驱邪治病，使死人复生，抵抗邪恶的“灵丹妙药”。燃烧烟草冒出的烟雾被看作是“与神灵沟通”，并且成为原始宗教中的祭祀方式，在各部落重大集会时也都会有“敬烟仪式”，一些人甚至要带着烟草和器具入土，具有很浓的迷信色彩。人们对未知事物都本能怀有敬畏的心态，可以说烟草这株神秘而古老的植物，在印第安人的生活中占有很重要的位置。

这样的状态一直持续到15世纪大航海时代，欧洲人探索了还没有成立现代国家的美洲大陆。

在到达美洲大陆的同时，哥伦布的航海团队们发现陆地上的印第安人手上拿着冒着烟的烟草，他们惊奇地称之为“燃烧的炭（glowing coals）”。他们看到原住民酋长使用一种“Y”字形的管子，将有叉的两端插入鼻孔，另一边装着燃烧的烟草。其中，“Y”形管称为“Tobago”，也是烟草这个词“Tobacco”的前身。

美洲大陆的发现，打开了烟草在世界各地传播的大门。哥伦布回到欧洲后，首先将烟草带回了西班牙，西班牙传到葡萄牙。1560年时，法国驻葡萄牙外交官让·尼古特（Jean Nicot）通过自家种植试验又把种子带回法国，献给了当时的王太后，并治好了她的头痛病。这让王太后欣喜不已，一下爱上了烟草。各位皇室成员也随即把鼻烟当成了一种时髦的风潮，在上流社会流行一时。烟草的身价高涨，其中这一神奇的烟碱成分，也有了名字——“尼古丁”，以此来纪念外交大使尼古特的伟绩。

仅仅一百多年的时间，烟草成功被世界各地所熟知。科学还没有成熟到检测烟草中的成分，让烟草燃烧对健康的危害还不被广泛认知。而尼古丁的快感像是人类感官新生长出的触角，一下子开阔了起来，传播也是十分快，且广。